相傳，中國古時候有一種叫"年"的怪獸，頭長觸角，兇猛異常。"年"長年深居海底，每到除夕才爬上岸，吞食牲畜傷害人命。因此，每到除夕這天，村村寨寨的人們扶老攜幼逃往深山，以躲避"年"獸的傷害。 這年除夕，桃花村的人們正扶老攜幼上山避難，從村外來了個乞討的老人，只見他手拄拐杖，臂搭袋囊，銀鬚飄逸，目若朗星。鄉親們有的封窗鎖門，有的收拾行裝，有的牽牛趕羊，到處人喊馬嘶，一片匆忙恐慌景象。這時，誰還有心關照這位乞討的老人。
只有村東頭一位老婆婆給了老人些食物，並勸他快上山躲避"年"獸，那老人捋髯笑道："婆婆若讓我在家呆一夜，我一定把"年"獸攆走。老婆婆驚目細看，見他鶴發童顏、精神矍鑠，氣宇不凡。可她仍然繼續勸說，乞討老人笑而不語。婆婆無奈，只好撇下家，上山避難去了。
半夜時分，"年"獸闖進村。它發現村裏氣氛與往年不同：村東頭老婆婆家，門貼大紅紙，屋內燭火通明。"年"獸渾身一抖，怪叫了一聲。"年"朝婆婆家怒視片刻，隨即狂叫著撲過去。將近門口時，院內突然傳來"砰砰啪啪"的炸響聲，"年"渾身戰栗，再不敢往前湊了。
原來，"年"最怕紅色、火光和炸響。這時，婆婆的家門大開，只見院內一位身披紅袍的老人在哈哈大笑。"年"大驚失色，狼狽逃躥了。
第二天是正月初一，避難回來的人們見村裏安然無恙十分驚奇。這時，老婆婆才恍然大悟，趕忙向鄉親們述說了乞討老人的許諾。
鄉親們一齊擁向老婆婆家，只見婆婆家門上貼著紅紙，院裏一堆未燃盡的竹子仍在"啪啪"炸響，屋內幾根紅臘燭還發著余光……欣喜若狂的鄉親們為慶賀吉祥的來臨，紛紛換新衣戴新帽，到親友家道喜問好。這件事很快在周圍村裏傳開了，人們都知道了驅趕"年"獸的辦法。
從此每年除夕，家家貼紅對聯、燃放爆竹；戶戶燭火通明、守更待歲。初一一大早，還要走親串友道喜問好。這風俗越傳越廣，成了中國民間最隆重的傳統節日。